Dès que les poissons d’un étang ou d’un bassin de baignade montrent des signes de maladie, certains propriétaires d’étangs reçoivent le conseil d’ajouter du sel à l’eau. Cette idée provient en partie de la pratique de l’aquariophilie, où le sel est parfois utilisé pour traiter des problèmes spécifiques. De nombreuses sources en ligne préconisent l’emploi du sel pour traiter des affections telles que la pourriture des nageoires, les mycoses ou les infections parasitaires. Mais ce qui fonctionne dans un aquarium clos ne s’applique pas nécessairement à un système de bassin ouvert.

Dans le cas des étangs, et en particulier des étangs de baignade, il faut tenir compte de bien d’autres facteurs que la seule santé des poissons. Il s’agit d’une interaction complexe entre les plantes, les bactéries, les filtres et d’autres organismes. Ce qui peut être toléré dans un aquarium peut entraîner des effets inattendus – voire irréversibles – lorsqu’on l’applique à un système ouvert.

Les poissons malades sont un indicateur
Dans la plupart des cas, la maladie chez les poissons de bassin n’est pas un problème en soi, mais un symptôme. Le stress en est le principal facteur :  il peut être causé par une surpopulation de poissons, une circulation d’eau insuffisante, un manque d’oxygène, une accumulation de déchets ou une surcharge du système de filtration. Lorsque les poissons sont soumis à un stress prolongé, leur résistance naturelle diminue. Cela permet aux bactéries, champignons et parasites qui ne causent normalement aucun problème de se multiplier plus rapidement et de provoquer des symptômes de maladie. Se concentrer exclusivement sur la lutte contre les symptômes visibles de la maladie, sans s’attaquer à la cause sous-jacente, permet rarement de résoudre le problème de manière structurelle.

Osmorégulation
La raison pour laquelle le sel est fréquemment mentionné dans le cas des poissons malades tient à la physiologie des poissons d’eau douce et à ses effets osmorégulateurs. Leur corps contient plus de sels que l’eau qui les entoure. L’eau pénètre en permanence dans le corps des poissons d’eau douce par les branchies. Pour maintenir cet équilibre, le poisson élimine en permanence l’excès d’eau par une urine diluée et absorbe activement les sels de l’eau environnante.

Ce processus demande beaucoup d’énergie. Dans une situation de maladie stressante, le corps du poisson a toutefois grandement besoin de cette énergie pour d’autres choses, comme l’activation du système immunitaire et la réparation des tissus endommagés. En ajoutant une quantité limitée de sel à l’eau, vous réduisez la différence de concentration en sel entre l’eau et le corps du poisson. La pression osmotique diminue, ce qui permet au poisson de dépenser moins d’énergie pour son osmorégulation. Il peut alors utiliser l’énergie ainsi libérée pour mieux se défendre contre les agents pathogènes.

Le sel aide le poisson, mais ne combat pas la maladie
Le fait que le sel semble parfois avoir un effet positif sur les poissons malades explique pourquoi ce conseil est si répandu. En raison de la réduction de la charge osmotique, le poisson dispose en effet de plus d’énergie. Cela peut entraîner une amélioration visible du comportement ou la régénération de la muqueuse. Cependant, cette observation est souvent mal interprétée. Il semble que le sel guérisse la maladie, alors qu’en réalité, il ne fait qu’améliorer temporairement les conditions de vie du poisson.

Le sel n’a pas d’effet antibactérien aux concentrations qui sont sans danger pour les poissons d’eau douce. Il inhibe certains champignons et parasites de manière temporaire tout au plus, mais ne les élimine pas de manière fiable ou complète. Dans le meilleur des cas, il affaiblit légèrement certains organismes, mais le problème sous-jacent persiste. Souvent, si les facteurs de stress dans l’étang ne sont pas traités, les symptômes réapparaissent.

Il est donc important de toujours considérer le sel comme un outil d’aide et non comme un traitement en soi. Qui ne fait pas cette distinction risquent de détourner l’attention de l’essentiel   : rétablir la qualité de l’eau et l’équilibre du système.

Les aquariums et les bassins fonctionnent de manière fondamentalement différente
Un aquarium est un système fermé à volume limité, avec une population contrôlée et une filtration spécialement adaptée à ce bassin. Les changements d’eau y sont faciles à effectuer et l’impact d’une intervention temporaire reste relativement facile à gérer.

Dans ce contexte, on utilise parfois une concentration en sel d’environ 0,2 %, soit environ 200 grammes de sel pour 100 litres d’eau. Un nombre appréciable de plantes d’aquarium tolèrent cette concentration sans dommage notable. Il s’agit toutefois d’une intervention temporaire; le taux de salinité est ensuite réduit par des renouvellements d’eau.

Dans un étang de jardin ou un étang de baignade, la situation est différente. Le système est ouvert, le volume est beaucoup plus important et les renouvellements d’eau sont moins évidents, pour ne pas dire irréalistes. De plus, les filtres végétaux et les processus bactériens jouent un rôle central dans la purification de l’eau. Le sel ne disparaît pas spontanément de l’étang. Il s’accumule et reste présent, même après le rétablissement des poissons. Par conséquent, une mesure destinée à apporter un soutien temporaire peut entraîner des conséquences négatives durables pour l’ensemble du système.

La plupart des plantes aquatiques supportent très mal le sel et seules quelques espèces acceptent de faibles concentrations, lesquelles peuvent perturber l’absorption racinaire d’eau et de nutriments, provoquant un ralentissement de la croissance, des dommages foliaires et, dans le pire des cas, entraîner le dépérissement. Dans les étangs de baignade, où les plantes jouent un rôle important dans le processus de filtration, cela constitue un sérieux problème.

Les bactéries qui décomposent les déchets sont également sensibles aux changements de la composition chimique de l’eau. Le sel peut ralentir ou compromettre temporairement leur efficacité, réduisant la transformation de l’ammonium et du nitrite. quand les poissons sont affaiblis, cela peut entraîner une pollution supplémentaire de l’eau et accroître leur stress.

Le sel et la clinoptilolite ne font pas bon ménage
En pratique, de nombreux étangs recourent à la clinoptilolite (Clinopti Plus) comme minéral filtrant pour fixer l’ammonium présent et ainsi stabiliser la qualité de l’eau. Dans les systèmes peuplés de poissons, cette zéolithe naturelle aide à absorber les pics de charge en ammonium, par exemple après les repas ou en cas de surcharge temporaire du filtre biologique.

L’ajout de sel à l’eau du bassin crée une compétition entre les ions sodium du sel et l’ammonium lié au minéral, ce qui peut entraîner une libération brusque de l’ammonium dans l’eau.

Une concentration élevée d’ammonium est particulièrement dangereuse pour les poissons. L’ammonium attaque les branchies, perturbe l’absorption d’oxygène et augmente le stress physiologique. Les poissons déjà affaiblis par la maladie y sont particulièrement sensibles. Au lieu de se rétablir, leur état peut alors rapidement s’aggraver. C’est pourquoi une règle claire s’applique : lorsque de la clinoptilolite, telle que Clinopti Plus, est présente dans l’eau du bassin ou dans le système de filtration, il ne faut pas ajouter de sel à l’eau du bassin.

Le problème ne se limite d’ailleurs pas à la clinoptilolite. Le sel, une fois introduit dans un étang, est difficile à contrôler ou à éliminer et continue d’exercer son influence, même après la disparition de la cause initiale du traitement. Les plantes aquatiques et les bactéries filtrantes sont souvent plus sensibles au sel que les poissons. Leur affaiblissement n’est pas toujours immédiatement visible, mais il perturbe l’équilibre biologique. À plus long terme, cela peut entraîner une eau trouble, une augmentation des concentrations en nutriments et l’apparition de nouveaux problèmes de santé chez les poissons.

Traitement hors du bassin
Si vous envisagez malgré tout un traitement au sel pour soulager temporairement un poisson malade, il est préférable de le faire hors du bassin. Retirez les poissons atteints du bassin et placez-les dans un bac de quarantaine séparé. Dans ce bac, il est possible d’utiliser des concentrations de sel plus élevées que dans l’étang, à condition que le traitement soit de courte durée et que les poissons soient étroitement surveillés. Dès l’apparition du moindre signe de stress supplémentaire, le traitement doit être immédiatement interrompu. Quand le poisson est rétabli, vous pouvez le réhabituer progressivement à l’eau du bassin avant de l’y replacer.

Selon la nature des problèmes, des traitements ciblés peuvent être appliqués en quarantaine. Pour les infections bactériennes et la pourriture des nageoires, l’aquariophilie et l’aquaculture recourent souvent à des produits à large spectre antibactérien, tels que des produits à base d’oxytétracycline, de kanamycine ou des combinaisons de ces substances, par exemple des préparations commercialement connues comme le Kanaplex ou Furanol. Pour les infections fongiques, il existe des antifongiques à base de malachite verte, des fongicides sans formaldéhyde ou des formulations à base de composants azolés spécialement développées pour les poissons.

Parallèlement, on emploie des produits de soutien favorisant la régénération des muqueuses et renforcement des défenses tels que des mélanges de vitamines et d’électrolytes, des polymères protecteurs de la peau ou des extraits naturels proposés dans certaines gammes de produits comme soutien immunitaire. Quoiqu’il en soit, ces traitements ne doivent être appliqués uniquement qu’en quarantaine et seulement après un diagnostic correct posé par un spécialiste expérimenté des bassins ou un vétérinaire compétent en pathologies piscicoles.

Le sel comme aide, pas comme réflexe
En fin de compte, la prévention reste la meilleure approche. Une population de poissons bien pensée, une circulation suffisante, un filtre performant et une attention particulière portée à l’équilibre biologique constituent la base pour des poissons en bonne santé. Le sel peut être une aide ponctuelle, mais ne doit jamais devenir un automatisme.

Texte rédigé avec l’aimable autorisation de Guido Lurquin, expert technique en étangs (de baignade) et très engagé dans l’écologie de l’eau dans le jardin. Il a été pendant de nombreuses années conseiller technique senior chez Distri Pond et est actif au sein des associations Landelijke Gilden et Syntra. Fort de cette expérience pratique, il conseille les entreprises spécialisées dans les étangs sur la qualité de l’eau, la filtration et la biodiversité dans les étangs et les étangs de baignade. Il a également publié de nombreux articles dans des magazines consacrés au jardinage et aux bassins.